从80年代开始，以计划经济主导的出国展览和来华展览统归中国国际贸易促进委员会主办、接待的局面，逐步改变为由市场经济为导向的众多机构举办、接待的崭新局面。20年间，展览会在中国大地上以城市为中心遍地开花，尤为北京、上海、广州、大连等城市最为活跃。现在，展览业已成为国第三产业一个重要的方面，创造的就业机会和社会产值占有一定的份量，在促进进出口贸易、技术引进和中外经济合作等方面的工作发挥着重要作用。
根据有关统计数字显示，1997年全国举办展览会总数为1063个、1998年为1262个，1999年为1326个。其中国际性展览约占48%，国内展约占52%。
来华展览就地域来说，由于市场和运输费用等因素的影响，中国展会主要分布在北京、上海、广州、大连、成都、深圳等沿海和经济发达地区。据统计，97年全国国际展496个，其中北京、上海、广州、大连四城市占总额的67%；98年全国国际展598个，其中上述四城市占58%。就国际展而言，专业性展览约占95%以上。据有关方面不完全统计，全国主要的行业展数量为：电子展24个，轻工展23个，食品展10个，石化展7个，汽车展13个，纺织服装展17个，建材展35个。
专业展目前较成熟且在国内外影响较大的有北京的国际机床展、汽车展、国际通信展、纺机展、冶金铸造展等，面积有4至6万平方米，就规模来说，在珠海举办的中国国际航空展，展出面积室内5万平方米，室外22万平方米，为亚洲第二大航展。广交会为另一种类型展，是目前中国历史最长，在贸易上最具影响的一个展览会，约16万平方米。 就总体来说，5万平方米以上的展览每年不超过10个，2万平方米以上的展览约20个，其余国际性专业展以1万平方米左右的为多，约占总数的50%。 就观众来说，估计每年约有600万以上人员参观国际展览会。以中国国际展览中心为例，每年约有160万人流。
中国的展览场馆，据统计全国共有147个。其中北京6个供来展用的展馆合计11.2万平方米，以中国国际展览中心为最大，6万平方米。上海的主要4个展馆合计7.5万平方米，以上海光大会展中心最大，3.5万平方米。
10多年来，中国展馆随着会数量增多和规模扩大而发展。
目前部分展馆已具备了为展会服务的相应配套设施，例如中国国际展览中心就有报告厅、会议室、技术座谈间、中西餐厅、停车场、海关监管仓库等，还有海关、运输、施工、广告、旅游、饭店、动植物检疫所、物品租赁和商务中心等服务场所。但就目前全国大多数已有的各场馆来说，为展会配套的设施不足，展览环境不够理想。
目前中国市场及今后短期几年内，我们认为8—10万平方米的展馆已能满足要求，加上服务设施，整个展场约为25万平方米左右。
目前，经外经贸部批准有主承办来华展览资格的展览公司197家，有主承办出国展览资格的展览公司196家。尚未包括一些民营公司，特别是80年代以来，香港及海外展览公司通过国内有关单位作为合作伙伴，已在国内展览业占有重要位置，他们主要通过海外招展，所得利益相当可观，据不完全统计目前国内举办的国际专业展约有将近40%有香港或海外公司参与。这些公司往往作为海外招展的总组织者来招海外厂商来展，并决定运输、施工、旅游等展览的主要承包商。
中国的展会发展很快，以中国国际展览中心为例，举办的国际展1985年15个，1990年20个，1995年39个，到1999年达到46个，2000的55个。展会面积1985年8万平方米，1990年14.1万平方米，1995年35.9万平方米，1999年52万平方米。以一些比较成功的国际展为例，中国厂商其参展比例已由80年代末90年代初的20%增至现在50%左右。目前国际、国内参展费用正在逐渐靠拢，若干年后将逐步取消内外参展的价格双轨制。
中国展览业经过80年代初期的发展，到了1987年进入定期化阶段。最初经外经贸部批准的定期展共6个，随后年年都在增加。到1998年全国定期展已经达到176个，其中中国国际展览中心就有57个。
中国展览会经过20年的国内外竟争，有一批专业展越滚越大，逐步形成全球知名的展览会，例如在北京举办的机床展、纺机展、冶金铸造展和印刷展已跻身国际同行展的前四名，在展览规模、服务水平等方面已接近国际水准，已被列入全球行业展览计划，参与全球行业展览竟争。北京的春秋国际服装展，大连、宁波的服装节，上海的国际家具展都逐步走向新的品牌化。
国际博览会联盟是国际展览业的重要机构，允许用其会标的展览就表明了该展会质量的标志。从1988的开始，中国国际展览中心及其举办的印刷展览等首先得到该联盟的认可。随后几年，有北京国际机床展、国际仪器仪表展、上海国际模具展等6个展会先后得到该联盟的认可。
国际博览会联盟负有培训使命，由中国贸促会等单位与国际博览会联盟合作，分别于1987年、1997年在北京、上海举办UFI培训班，介绍国际展览知识、国际展览操作和管理。全国20多个省市的办展人员参加了这两项活动。
中国的UFI会员每派员参加UFI年会，介绍中国展会情况，了解国际展览发展趋势，推动中国展览业国际化。
中国国际展览中心收还于1995年率先加入国际展览会管理协会（IAEM）。到99年作为该会会员参会的已有中国贸促会展览部和上海、深圳、北京分会等多家单位的十几人，IAEM总裁也于云南世博会期间举行的贸促会分会议上作了专题报告。
1993年，中国国际贸易促进委员会以国家名义加入《国际展览会公约》，成为巴黎国际展览局（BIE）的正式成员。中国又于1994年加入国际园艺生产者协会（AIPH），中国’99昆明世界园艺博览会是在加入该协会后得到批准的。此外上海的一些展览组织也参加了总部在美国的贸易展览展商协会（TSEA）及亚太地区展览会及会议联合会（APECE）等国际展览组织。
中国的展览设计，从公司数量来说，以广告公司兼营为多，从设计质量来说，以专业公司为上。据业内人士估计，全国广告公司3万家，北京约占十分之一，其中兼营展览设计与布展的就有800家。展览施工，北京一地有200多家。除了国内公司外，海外展览设计施工公司占有一定数量，北京主要海外公司有5家。他们在国际展商参展的特装修市场占有较大的市场份额。
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