中国与世博会的联系可谓源远流长。1851年，时任上海英商"宝顺洋行"买办的商贾徐荣村，以其经营的"荣记湖丝"参加了伦敦大英万国工业博览会，并获得金银大奖。当时的中国人对西方世界的产品、技术认为是"奇技淫巧"，自然将世博会称为"赛奇会"或"炫奇会"。
1867年巴黎世博会时，来自浙江的商贾王韬远赴巴黎参观了世博会，随后又赴伦敦参观了大英万国工业博览会留下的重要遗产和标志性建筑－"水晶宫"。 1873年维也纳万国博览会时，当时大清"总税务司"赫德（英国人）选派英国人包腊代表中国参展。
1876年美国费城世博会时，大清政府首次自派代表组织国家馆参加。随团参展的商人李圭借此经历写下了《环游地球新录》，成为中国人"睁眼看世界"的名篇。1872年，徐荣村又赞助清政府送出中国近代史上第一批赴美留学生。分四批赴美的120名留学生中包括日后大名鼎鼎的詹天佑。最新发现的资料显示，中国留学生们参加了1876年美国费城世博会，并受到当时美国总统的正式接见。
清末时北京人顾永保先生创办的古玩局-永珍斋，初在苏州胡同，后来在干面胡同，在京城古玩界十分有名。他参加过1900年巴黎世博会，向世人展出了中国的瓷器。他的后人至今保留着编号为2819的参展证，正面是参展者的和照片，背面是法文是："贸易部、工业部、邮电通讯部1900年世界博览会"。（据其家人讲，顾先生参加完世博会乘船回国途中，听说八国联军攻占了北京，自己在东交民巷的家已被焚烧洗劫。顾永保悲愤不已，决定投海自尽。第一次投海被船员救了上来，他又第二次跳入大海……这张参展证是和行李一起作为遗物送回给其家人的）。
1904年美国圣·路易斯世博会上，清政府"费银至70万"单独建馆参展，在博览会场搭建了中国馆和具有浓郁民族风格的"中国村"和"中国展馆"。"中国村"由城墙团团围起，入口处有牌楼，里面有六、七层高的宝塔和中国式的亭台楼阁，吸引了众多观众参观。
公元1905年，被清政府派往欧洲游览并参观当时举行的布鲁塞尔博览会的清廷五大臣之一张元济，意识到科学技术和世博会的价值，在他所写的《中国出洋赛会筹备方法议》里，批评清政府仅花费2万银两筹备布鲁塞尔博览会，从而"直使西人以为吾国之工艺与吾国政府之提倡实业不过如是"。在此之前，中国启蒙思想家郑观应在《盛世危言》一书中，详细介绍了世博会历史。他强调，"欲兴商务，必开会场。""救中国之贫，莫如大兴工艺。"
1906年意大利米兰世博会时，中国江苏海门颐生酿造公司生产的"颐生酒"参加了展出并荣获金奖。1915年美国旧金山"巴拿马－太平洋"世博会上，江苏沈寿所绣《耶稣像》荣获一等奖；"常州梳篦"荣获银奖；贵州茅台酒荣获金奖；张裕酿酒公司生产的"可雅白兰地"荣获金奖，后更名为"金奖白兰地"；安徽休宁胡开文墨店制作的 "地球墨"获得金质奖章。此"地球墨"呈扁圆球形，重364克，直径12.2厘米，厚1.5厘米，分两面绘刻东西两半球的世界地图，各国边界线和首都均以中英文标识。墨周边的中英文铭文中有"中国休宁老胡开文造"的字样。这块旧墨如今已成为见证中国走向世界以及与世博会渊源关系的珍贵文物。
1926年美国费城世博会上，"常州梳篦"荣获金奖。此后，中国国力更加衰败，再没有派官方代表参加分别在芝加哥（1933年）、布鲁塞尔（1935年）、巴黎（1937年）和旧金山（1939年）举办的世博会。1938年11月12日《文汇报》消息："中国停止参加世博会"。
从1851年开始后的近百年间，中国官方和民间商人以实物参展、派员或组团参观等形式，先后多次走近世博会，令许多中国人眼界为之大开，自觉或不自觉地接受了近代文明的洗礼，进而萌发学习西方、追赶西方的强烈使命意识，这是近代先进中国人世界观念的一大飞跃。新中国成立后，西方国家举办世界博览会都未邀请我国参加。1956年中国贸促会曾试图通过前苏联商会斡旋争取获得参加1958年比利时布鲁塞尔世界博览会的邀请，但终因政治原因而未果。1979年中美正式建交以后，美国诺克斯维尔世博会组织者随即邀请我国参加于1982年5月1日至10月31日在田纳西州诺克斯维尔市举行的"能源"专业世博会。中国馆首次登上世博会的舞台，成为世博会新的亮点，受到了各国的欢迎和好评。此后，历届世博会的组织者都将邀请我国参加作为其对外招展的重点。我国亦顺应对外改革开发、扩大对外宣传、介绍了我国所取得的经济建设成就、加强与世界各国的交往和联系的需要，均应邀参加，由贸促会具体组织实施。世博会成为我国展示综合国力、经济发展和科技进步以及未来发展前景的有益窗口。 截至2001年底，我国共参加了10次世界博览会，即：
1982年美国诺克斯维尔"能源"专业世博会；
1984年美国新奥尔良"水源"专业世博会；
1985年日本筑波"科技" 专业世博会；
1986年加拿大温哥华"交通运输" 专业世博会；
1988年澳大利亚布里斯班"科技时代的业余生活" 专业世博会；
1992年意大利热那亚"船与海洋" 专业世博会；
1992年西班牙塞维利亚"发现的时代" 综合性世博会；
1993年韩国大田"新的起飞之路"专业世博会；
1998年葡萄牙里斯本"海洋--未来的财富"专业世博会。
2000年德国汉诺威"人类-自然-技术"综合性世博会。
其中，在1988年布里斯班世博会、1992年塞维利亚世博会和1993年大田世博会上，中国馆二次被评为"五星级展馆"，一次被评为"最佳外国馆"。
国展局的领导注意到了中国的参展和优秀表现，希望中国成为国展局的成员国，主动与我有关人员进行接触。1992年9月，国展局时任主席泰德·阿兰和秘书长德芙安内女士访华，建议中国及早加入国展局。他们会见了外交部副部长刘华秋、北京市副市长张百发等领导。鉴于我国已经有意申请举办世博会，经商外交部、财政部、北京市等部门，我会就申请加入国展局事上报国务院批准。1993年3月，国务院批复同意。1993年5月3日，驻法使馆正式照会法国外交部，宣布中国决定同意并加入《国际展览会公约》。按照相关规定，中国在此日正式成为国际展览局的第46个成员国。
1999年我国首次举办的由国际展览局认可的A1类昆明世界园艺博览会，其组织水平和展示效果得到了国际各界人士的高度评价，被公认为园艺类专业世博会有史以来举办最好的一次盛会。在1999年12月于巴黎召开的国际展览局大会上，2003年德国罗斯托克园艺世博会的组织者在发言中表示将以昆明园艺世博会为榜样，吸取昆明成功的组织经验。昆明园艺世博会的成功举办，表明我国已初步具备举办注册类世界博览会的能力。顺应全球一体化的发展趋势，中国愿意并不断寻求同世界各国交流合作的机会，探索共同发展、走向新世纪文明的道路。2001年5月2日，我驻法国大使吴建民代表中国政府向国际展览局秘书长洛塞泰斯先生递交了由唐家璇外长签署的在上海举办2010年注册类世博会申请函，成为第一个提出申办2010年世博会的国家。
来源：国际商报
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